在農(nóng)民起義風(fēng)起云涌的年代，元朝統(tǒng)治集團(tuán)繼續(xù)相互傾軋，統(tǒng)治日益衰朽。各地各族地主紛紛組織武裝自保，鎮(zhèn)壓起義農(nóng)民。階級(jí)斗爭(zhēng)的形勢(shì)和階級(jí)力量的對(duì)比，在不斷地變動(dòng)。

統(tǒng)治集團(tuán)的紛爭(zhēng)

元順帝罷黜脫脫之后，一三五五年二月，任御史大夫汪家奴為右丞相，中書(shū)平章定住為左丞相。四月又以定住為右丞相，哈麻為左丞相，哈麻弟雪雪為御史大夫。哈麻兄弟得以操縱朝政。一三五六年二月，哈麻密謀擁立皇太子為帝，以順帝為太上皇。哈麻妹婿禿魯帖木兒密告順帝。御史大夫搠思監(jiān)（克烈部貴族）劾奏哈麻兄弟罪惡。順帝免哈麻及雪雪官，流放惠州和肇州；臨行，杖死。搠思監(jiān)曾在一三五二年隨從脫脫鎮(zhèn)壓徐州紅巾軍，一三五四年又出兵淮南，鎮(zhèn)壓起義。哈麻兄弟敗后，一三五六年四月，搠思監(jiān)進(jìn)拜中書(shū)左丞相，次年，又進(jìn)為右丞相；遼陽(yáng)行省左丞相漢人太平（原名賀惟一）為中書(shū)左丞相。一三五八年監(jiān)察御史劾奏搠思監(jiān)任用私人朵列，印造偽鈔。搠思監(jiān)迫令朵列自殺滅口。搠思監(jiān)也因而罷相，總兵山東，抵擋大宋農(nóng)民軍進(jìn)軍。

太不花原為蒙古弘吉刺部貴族。太平拜相時(shí)太不花在湖廣，大為不平，說(shuō)：“太平漢人，今乃居中用事，我反而在外勤苦！”太不花拜相后，上疏請(qǐng)派太平至軍中，陰謀害太平。太平指使御史劾奏太不花“緩師拒命”。順帝下沼削太不花官爵，安置于蓋州。太不花逃往保定劉哈刺不花部。劉哈刺不花受太平命，縛送太不花來(lái)京師，中途把他處死。山東元軍潰散。太平以漢人左丞相，殺除蒙古右丞相，一時(shí)權(quán)勢(shì)大盛。

順帝二皇后奇氏，屢與太子謀劃奪取皇位，迫使順帝內(nèi)禪。奇后召左丞相太平示意，太平不答。太子決意除太平，便令監(jiān)察御史買(mǎi)住等劾奏太平信用的漢人“自員成遵（中書(shū)左丞）、趙中（參政），以中傷太平。一三五九年成遵、趙中被誣陷死獄中，太平請(qǐng)辭相位。一三六○年三月，順帝再起用搠思監(jiān)為右丞相。一三六三年搠思監(jiān)彈劾太平，安置吐蕃，隨即迫令太平自殺。元朝統(tǒng)治集團(tuán)的中樞，長(zhǎng)期陷于相互傾軋之中。

皇室的腐敗

元順帝自十三歲即帝位，到一三五一年紅巾軍起義時(shí)，已在位一十九年。順帝方在壯年，已怠于政事。農(nóng)民軍興元朝危在旦夕，順帝卻沉迷于宮廷享樂(lè)，日益昏暗。他親自設(shè)計(jì)龍舟，在內(nèi)苑造作。龍舟長(zhǎng)一百二十尺，廣二十尺，船身及船上殿宇都用五彩金妝，船行時(shí)龍首眼口爪尾皆動(dòng)。順帝日與宮人乘龍舟在宮苑湖內(nèi)往來(lái)游戲。哈麻及妹婿禿魯帖木兒等推薦喇嘛僧人到宮中教順帝習(xí)房中術(shù)。蕃僧對(duì)順帝說(shuō)：“陛下雖尊居萬(wàn)乘，富有四海，不過(guò)保有現(xiàn)世而已。人生幾何？當(dāng)受此秘密大喜樂(lè)禪定”?！坝谑堑廴諒氖掠谄浞?，廣取女?huà)D，唯淫戲是樂(lè)”。順帝與親信大臣在宮中“相與褻押，甚至男女裸處”，“君臣宣淫，而群僧出入禁中，無(wú)所禁止，丑聲穢行，著聞?dòng)谕狻?。哈麻等密謀廢立時(shí)，也已看到“上日趨于昏暗，何以治天下？”在農(nóng)民起義軍風(fēng)起云涌的年代，順帝日事淫樂(lè)，不理朝政，奇后與太子朝夕密謀奪取皇位，朝中大臣無(wú)休止地相互誅殺，不待農(nóng)民軍來(lái)推翻，元朝的統(tǒng)治已日益腐敗，難以繼續(xù)了。

財(cái)政的崩潰元朝財(cái)政，入不敷出，原已是歷代皇帝無(wú)法解決的問(wèn)題。順帝時(shí)發(fā)展到更為嚴(yán)重的地步，農(nóng)民軍起，給予元朝統(tǒng)治以沉重的打擊。元朝的財(cái)政日益趨于崩潰。元朝每年征斂的金、銀稅收，約有半數(shù)來(lái)自江浙。糧食歲輸京師約一千三百五十萬(wàn)石，其中征自江浙地區(qū)的約有十分之四，河南十分之二，湖廣、陜西、遼陽(yáng)等處共約十分之二。這些地區(qū)大都是農(nóng)民軍進(jìn)占的地帶。各地農(nóng)民紛紛起而反抗。張士誠(chéng)占據(jù)東南，方國(guó)珍阻運(yùn)海上，元朝的錢(qián)、糧歲賦，更加難以如數(shù)征斂解運(yùn)。元朝中書(shū)省曾在大都和汴梁附近，設(shè)官開(kāi)墾，但并不能彌補(bǔ)糧食之不足。一三五八年京師大都發(fā)生饑荒，河南、山東的流民也涌入京師，疾病流行。餓死與病死的貧民，枕籍道路。大都十一座城門(mén)外，都挖掘大坑，掩埋尸體，一坑積尸萬(wàn)人。元朝統(tǒng)治中心的大都，出現(xiàn)如此凄慘的景象，說(shuō)明元朝的統(tǒng)治難以維持了。

至正錢(qián)鈔頒行后，鈔法日壞。京師缺糧鈔十錠（每錠五十貫）不能換粟一斗。各地民間也都拒不使用交鈔。一三五七年京師立便民庫(kù)，以昏鈔倒換新鈔。立庫(kù)后民間竟無(wú)人前來(lái)?yè)Q鈔。鈔市被人們視如廢紙，元朝的經(jīng)濟(jì)崩潰了。

地主武裝的興起元朝統(tǒng)治日久，軍兵素?zé)o訓(xùn)練，逐漸衰朽。農(nóng)民軍起各地地主土豪或聚眾結(jié)寨自保，或組織武裝，與農(nóng)民軍作戰(zhàn)。高郵戰(zhàn)后脫脫拼集的各地各族的官軍潰散，元軍更加虛弱無(wú)力。衰敗的元朝不得不改變排漢的政策，鼓勵(lì)和倚靠漢人地主武裝去鎮(zhèn)壓起義的農(nóng)民。

早在一三五二年三月，順帝即下詔說(shuō)：“省院臺(tái)不用南人，似有偏負(fù)”，“宜依世祖時(shí)用人之法，南人有才學(xué)者皆令用之?！边@年，任用寧國(guó)人貢師泰為監(jiān)察御史、饒州人周伯琦為兵部侍郎。各地地主武裝出現(xiàn)后，稱(chēng)為“義兵”。元朝又在各地設(shè)立管領(lǐng)“義兵”的官員，以為節(jié)制。一三五三年十一月，在江西設(shè)立義兵千戶(hù)。一三五四年二月。河南、淮南兩省并設(shè)義兵萬(wàn)戶(hù)府。五月設(shè)置南陽(yáng)、鄧州等處毛葫蘆義兵萬(wàn)戶(hù)府。當(dāng)?shù)氐刂魑溲b自行組織，號(hào)毛葫蘆。順帝因設(shè)萬(wàn)戶(hù)府，招募當(dāng)?shù)厝藦能?，免除差役。脫脫軍潰散之后，一三五五年二月?/p>

元朝又在天長(zhǎng)縣設(shè)立淮東等處宣慰使司都元帥府，統(tǒng)領(lǐng)濠、泗義兵萬(wàn)戶(hù)府及洪澤等處義兵。并且規(guī)定：地主富戶(hù)愿出丁壯義兵五千名者為萬(wàn)戶(hù)，五百名者為千戶(hù)，一百名者為百戶(hù)，授給宣敕和牌子。元順帝廉價(jià)授給地主武裝頭目以萬(wàn)戶(hù)、千戶(hù)等官銜，顯然旨在鼓勵(lì)地主武裝的發(fā)展，并且承認(rèn)其獨(dú)立活動(dòng)的合法地位，而不再由官府另行任命義兵萬(wàn)戶(hù)、千戶(hù)。當(dāng)時(shí)人記載說(shuō)：“當(dāng)是時(shí)，豪杰角立，割土疆、擅號(hào)令者，比比而是?！薄案鲹?jù)鄉(xiāng)土，爭(zhēng)為雄長(zhǎng)，或更相攻掠”，“內(nèi)援官軍，外御群盜（起義軍）”。隨著官軍的潰敗，逐漸形成農(nóng)民起義向四處發(fā)展，地主武裝在各地林立的新的斗爭(zhēng)局勢(shì)。

堅(jiān)決與農(nóng)民為敵的地主武裝，一類(lèi)是由官府領(lǐng)導(dǎo)，編入官軍，一類(lèi)是地主土豪自行率領(lǐng)作戰(zhàn)。前一類(lèi)主要是答失八都魯率領(lǐng)的官軍。后一類(lèi)中最強(qiáng)大的力量是察罕帖木兒和李思齊的軍兵。

答失八都魯自先世為蒙古貴族，世襲萬(wàn)戶(hù)。一三五一年特除四川行省參政，率本部探馬赤軍三千，出兵荊襄。一三五二年采納漢人宋廷杰的計(jì)策，招募襄陽(yáng)官吏及逃避農(nóng)民軍的土豪，得“義丁”二萬(wàn)人，編排部伍，組成一支對(duì)農(nóng)民軍極端敵視的武裝力量。一三五四年因鎮(zhèn)壓農(nóng)民軍有功，升任四川行省平章，總領(lǐng)荊襄諸軍，東討安豐。一三五五、五六年答失八都魯與子孛羅帖木兒多次與劉福通農(nóng)民軍激戰(zhàn)。

察罕帖木兒自祖父乃蠻臺(tái)在世祖時(shí)家居河南，世為穎州沈丘人。察罕帖木兒本漢姓李氏，字廷瑞，曾應(yīng)進(jìn)士考試，有時(shí)名。一三五二年察罕帖木兒在沈丘組織地主子弟數(shù)百人，與羅山地主李思齊的武裝聯(lián)合襲擊劉福通農(nóng)民軍占據(jù)的羅山。元朝授給他汝寧府達(dá)魯花赤的官職。察罕帖木兒繼續(xù)收羅各地“義士”即地主武裝聚集在他的部下，共有萬(wàn)人，自成一軍。一三五五年察罕帖木兒軍在中牟又?jǐn)⒏Ｍㄜ?。察罕帖木兒、李思齊的地主武裝成為農(nóng)民軍的勁敵。