象棋的形成與秦朝末年的“楚漢相爭(zhēng)”有著密切的關(guān)系。象棋棋子分紅、黑兩種顏色，帥方紅色，將方為黑色，俗稱“紅帥黑將”。這也有其出處。

在象棋最早形成的時(shí)候，人們一般把紅帥代表劉邦，黑將代表項(xiàng)羽，即紅方代表劉邦的軍隊(duì)，黑色代表項(xiàng)的軍隊(duì)。傳聞劉邦率領(lǐng)義軍在芒碭山起義，并親自在山上斬死一條大白索，這就是民間流傳很久的“高祖斬蛇”的故事。傳說(shuō)劉邦將大白蛇斬死后，一位老婦人哭著找上山來(lái)，說(shuō)他的兒子就是白帝的兒子，化作白蛇上山游玩，被亦帝的兒子殺死了，她傷心極了。說(shuō)完老婦女倏地不見(jiàn)，這個(gè)故事意味著當(dāng)時(shí)的秦朝就要被新的王朝所替代。自從斬殺白蛇后，劉邦便自稱是赤帝的兒子，也就特別喜歡紅色，連軍中的大旗都改為紅色。

而項(xiàng)羽則喜歡黑色，他穿的衣服，披掛皆為黑色，就連騎的鳥(niǎo)騅戰(zhàn)馬也都是黑色的?！凹t帥黑將”大概由此而來(lái)。將帥不能照面的依據(jù)凡是會(huì)下象棋的都懂得，雙方將帥不能直接見(jiàn)面，規(guī)則這樣規(guī)定是有依據(jù)的。據(jù)有關(guān)史書(shū)記載，在楚漢大戰(zhàn)中，漢王劉邦曾在廣武山上對(duì)著西楚霸王項(xiàng)羽破口大罵，結(jié)果被楚兵用箭射中，差點(diǎn)丟了性命。從象棋的形成和發(fā)展來(lái)看，是古代戰(zhàn)爭(zhēng)在棋盤上的再現(xiàn)。而棋盤上的“楚河漢”，是是根據(jù)楚漢相爭(zhēng)而命名的。對(duì)弈中將帥如果同在一條直線上，中間又不隔著任何棋子情況下，規(guī)則規(guī)定走子的一方獲勝，這就好比先動(dòng)手的一方把對(duì)方的將(帥)射中了。這就是將帥不能照面的依據(jù).

我國(guó)象棋源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，歷史悠久。但究其源頭眾說(shuō)紛壇，尚難斷論。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期宋玉所著《楚辭》招魂篇里有蓖蔽象棋，有六博些說(shuō)法，提到了象棋。從那時(shí)到現(xiàn)在已有兩千多年了。但當(dāng)時(shí)的象棋指的是象牙做的六博棋，不是現(xiàn)代形制的象棋。

六博棋由兩人對(duì)弈，每方六子，有梟、盧、雉、犢、塞五種棋子，前四種棋子雙方各一枚，最后一種棋子塞各兩枚。梟為首即主帥?！墩f(shuō)苑》載有雍門子周以琴見(jiàn)孟嘗君說(shuō)：足下燕居則斗象棋而舞鄭女?？梢?jiàn)那時(shí)在達(dá)官權(quán)貴和士大夫中已流行下象棋，甚至影響到門客了。北周武帝（公元561-578年）曾制《象經(jīng)》，并集合百官在朝廷進(jìn)行講解。文學(xué)家庾信曾作《象棋經(jīng)賦》及《進(jìn)象棋經(jīng)賦》。那時(shí)期象戲在宮廷和文人中很盛行，但也不是現(xiàn)代形制的象棋。

唐代以前象棋只有將、車、馬、卒四個(gè)乒種，唐代以后，火器開(kāi)始用于軍事。據(jù)《唐書(shū)》記載，以機(jī)發(fā)石為攻城，號(hào)將軍炮。所以那時(shí)的炮字還是石為偏旁的。軍事上火器的發(fā)展給模仿戰(zhàn)斗場(chǎng)面的象棋帶來(lái)了新的發(fā)展，使象棋逐漸改革成為擁有將、車、馬、炮、士、象、卒七個(gè)兵種，這就和現(xiàn)代象棋的兵種基本相似了。唐《續(xù)藏經(jīng)》載：昔神農(nóng)以日月星辰為象，唐相牛僧儒用車、馬、將、士、卒加炮，代之為機(jī)矣。由此可見(jiàn)唐牛僧儒的時(shí)代以前，象棋沒(méi)有炮，加炮以后，才成現(xiàn)代象棋的雛型。但牛僧儒《玄怪錄》中岑順夢(mèng)幻所見(jiàn)和挖掘古墓所發(fā)現(xiàn)的象棋，只有王、上將（象）、軍師（士）、輜車、天馬、六甲（步卒）等六個(gè)兵種，還沒(méi)有炮。其時(shí)為唐代宗寶應(yīng)元年，故后人稱之為寶應(yīng)象棋。

宋晁無(wú)咎（公元1053-1110年）的廣象棋，棋子32個(gè)，與現(xiàn)制象棋的棋子總數(shù)相同，棋盤縱橫各11路，比現(xiàn)制象棋盤大一點(diǎn)。廣象棋把兩炮放在車的外側(cè)，棋子名稱和著法與現(xiàn)制象棋相同，但沒(méi)有說(shuō)明棋盤中間有無(wú)河界。有河界的象棋盤見(jiàn)于北宋末。北宋末女詞家李清照的《打馬圖經(jīng)序》中刊有打馬戲和象棋兩用的局戲圖，它所表示的象棋盤圖形與現(xiàn)在的完全一樣。另外宋顥關(guān)于象棋詩(shī)詞中有河外尖斜步卒輕的描述。由此可見(jiàn)北宋前的象棋盤沒(méi)有河界，棋盤有河界的象棋是在北宋末定型的。

象棋子現(xiàn)在是平面字形的，但早先曾是立體象形的。《玄怪錄》中所述的出土古墓，前有金床戲局，列馬滿枰，皆金銅成形，說(shuō)明唐朝寶應(yīng)象棋的棋子是銅質(zhì)象形立體子。后來(lái)北宋古墓出土的象棋文物中，見(jiàn)有圓形銅質(zhì)的平面棋子，直徑大小不等。正面有車、馬、炮、將、士、象、卒字樣；反面則是各種不同形狀的圖文。將是坐著的將軍，腰懸長(zhǎng)劍；士是女將，上著戎裝，下穿裙子；象是一只大象；車是帶有飛輪的輜車；馬是飛躍的馬；炮是飛石；卒是手執(zhí)長(zhǎng)矛的士兵。以后圖枰的棋子逐步為字形棋子代替。宋徽宗趙佶的《宮詞》有白檀象戲小棋枰，牙子金書(shū)字更明，說(shuō)的就是白色的檀木棋盤和象牙制的金書(shū)字形棋子。

第一個(gè)以比較完整的篇章來(lái)描述象棋著法的是南宋詩(shī)人劉克莊。他的長(zhǎng)達(dá)240字的五言古詩(shī)《象弈》中，有小藝雖難精，上智有未解。君看桔中戲妙不出局外。屹然兩國(guó)立限以大河界。三十二子者--俱變態(tài)。……遠(yuǎn)炮勿虛發(fā)，冗卒要精汰?！リ?yáng)以象奔，陳濤以車敗。匹馬郭令來(lái)一士汲黯在?！染洌蜗蟮孛鑼懥讼笃宓钠灞P、棋子和著法。和劉克莊同時(shí)代但稍晚些的著名學(xué)者陳元靚，在他晚年所編的日用百科全書(shū)《事林廣記》中，輯集了一些棋勢(shì)和兩個(gè)全局著法，這是見(jiàn)于記載的最古棋局。

象棋中每個(gè)棋的數(shù)量則是依據(jù)了古代政治體系的演變逐漸轉(zhuǎn)化過(guò)來(lái)，而兵的數(shù)量則主要為應(yīng)棋局的布置。