貌似自古以來只有四神獸，“青龍、白虎、朱雀、玄武，天之四靈，以正四方，王者制宮闕殿閣取法焉?！?。在上古時代古人把天分為東西南北四宮，分別以青龍（蒼龍）、白虎、朱雀、玄武（一種龜形之神）為名。實際上是把天空分為四部，以每部分中的七個主要星宿連線成形，以其形狀命名。（注：四靈也有“龍麟鳳龜”之說）。

東方的角(木蛟)、亢(金龍)、氐(土貉)、房(月狐)、心(日兔)、尾(火虎)、箕（水豹）形狀如龍，所以稱東宮為青龍或蒼龍；西方七星奎(木狼)、婁(金狗)、胃(土雉)、昂(日雞)、畢(月鳥)、觜(火猴)、參(水猿)形狀如虎，稱西宮為白虎；南方的井(木犴)、鬼(金羊)、柳（土獐)、星(日馬)、張(月鹿)、翼(水蛇)、軫(火蚓)聯(lián)為鳥形，稱朱雀；北方七星斗(木獬)、牛(金羊)、女(土蝠)、虛(日鼠)、危(月燕)、室(火豬)、壁(水俞)，其形如龜，稱玄武。

后來五行學(xué)說盛行，東為青色，配龍，西為白色，配虎，南為朱色，配雀，北為黑色，配武。