簡言之九牧世家是“林”姓家族的自稱。據(jù)說當(dāng)年受天子賜姓的林氏家族有9個兒子，后來分成9個獨立的家族，這9個兒子在各地的不同時期都當(dāng)過‘牧郡’。后來族人逐漸分散至全國各地，所以后來凡是姓林的人就都自稱‘九牧世家’了，家族祠堂也懸掛‘九牧世家’之橫匾。

“九牧世家”的起源：

“林”姓的太始祖是商朝的比干。比干被紂王剖心之后，他懷孕三個月的夫人逃到河南長林石室生下一子。武王克商之后，比干的兒子被周朝賜姓林——以地得姓：賜名堅——以物之義得名。中國從此有了“林”這個姓氏。林堅為林氏始祖。

林姓很快發(fā)展壯大，開始向東、向西、向北、向南發(fā)展，至?xí)x代永嘉年間，中原地區(qū)陷于戰(zhàn)火之中，晉朝士大夫階層和一般平民百姓紛紛南下避難，林姓開始進(jìn)入福建省。林祿字世蔭生于晉太康十年（公元289年），他跟晉室關(guān)系密切，隨晉元帝南渡長江避亂，后來林祿被任命為晉安首任郡守，提兵進(jìn)入福建。

兩晉時代崇尚門第，講究郡望。入閩仕族中以林、陳、黃、鄭、詹、邱、何、胡八大姓又以林姓居首位。其原因跟林祿有很大的關(guān)系。林祿上跟皇室關(guān)系密切，下為一方首任郡守，權(quán)傾一時。逃難入閩的其他林姓有不少認(rèn)同歸宗，依附其派下，造成了林姓從聲望上、人口數(shù)量上都居首位的事實，世稱“晉安林”（古晉安包括今之福州、泉州）。以后又陸續(xù)向莆田、福唐、侯官、閩縣、長樂、南安等地播遷，形成了幾乎整個七閩之地皆有晉安林氏分布的局面。故此林姓人喜歡講“祿公開閩”，稱他為“閩林始祖”。林祿卒于晉穆帝永和十二年（公元356年），享年六十有七，追封“晉安郡王”，墓葬惠安九龍崗，今墓尚保存完好。

林祿不僅是福建林氏的始祖，也是潮汕林姓人的祖先。

晉安林氏移居潮州最早的記載是東晉末年林祿的第四代裔孫林格。林格生有5個兒子，四子克之便是入潮林氏始祖?！堕}林開族千年譜》稱：“四子克之，為潮州派。”

遷居福建的林祿，傳至十六代林披，已是唐代玄宗年間（公元712-755年），林披生有9個兒子，他們是：林葦、林藻、林著、林薦、林曄、林蘊、林蒙、林邁、林既、皆成進(jìn)士，分別擔(dān)任八個地方的刺史（也稱“州牧”）。這時林披已定居莆田。一個家族里一下子出了九位官刺史，可說是創(chuàng)了歷史紀(jì)錄，是家族的無上光榮。故后世稱莆田林氏為“莆田九牧，雙闕之榮”。

而潮汕林氏也喜歡以“九牧世家”炫泡門庭，常把這四個字鐫于門額之上，以此表明自己出自“莆田九牧”派下。那么潮汕林氏和“莆田九牧”到底之間有沒有直接的關(guān)系呢？雖然早在林披之前，福建晉安林氏已有人入潮，但大理移居潮州還是在“九牧”之后，由于“闕下林家”聲名大震，出現(xiàn)了莆田林姓人紛紛外出為官的盛況。這時家族系榮昌盛，人口也十分興旺，在莆田被看作平常之輩的，到了外地就成了鳳毛麟角。因此這批人便“出仕為官，隨處落籍”。既沾了家族之光，又能到外地尋求發(fā)展，自立門戶，何樂而不為呢？一般來說現(xiàn)居潮汕的林姓人，大都是“二牧”林藻和“六牧”林蘊之后。如晉安林19世紀(jì)和義（林藻之季孫）生一子名大用，林大用生了7子，五子林華移居饒平縣。元代至正年間，世居福建莆田的林得實，攜眷來潮州做了一名小官，落籍海陽華窖鄉(xiāng)。其長子林呈雙，于明洪武年間到海陽縣鹽灶港頭創(chuàng)鄉(xiāng)，次子移居揭陽魯湖，三子移居海陽縣中外莆都。他們自稱是“六牧蘊公之后”。在族譜上標(biāo)自己是“六牧”林藻之后的還有泰國著名僑領(lǐng)林伯岐的先祖澄海南砂、董坑二姓林氏，至于明代以后由福建莆田直接移居為潮州者。他們自然也有資格稱“九牧世家”了。由福建閩林始祖文物古跡重修董事會編印的《閩林開族千年譜》中有這樣一段話：“藻公子孫居莆田、汕游、漳州……廣東潮州之地?！薄疤N公子孫居福建莆田、江西吉安、廣東（潮州）等地?！眱上鄬φ?，十分吻合。

自莆田遷居潮州的林氏另一支人馬，他們雖不是林披旗下的子孫，但有也資格稱“九牧世家”。因為福建莆田也另有一支“九牧世家”。他們是晉安林氏的莆田開基祖林茂之后，傳至八代為林?jǐn)€，林?jǐn)€傳至林杞。林杞生有9個兒子，皆成進(jìn)士，也分別擔(dān)任刺史知州。此時已是宋代，故稱“宋九牧”，以區(qū)別于“唐九牧”。今居潮安仙庭和揭陽東林、山下、秦厝頭、蛟龍、桐坑、東浦、北坑、三洲、霖田等地的林姓乃“宋九牧”之大牧，曾任惠州刺史的林景淵的后代。“宋九牧”的另一兒子名居安者，“官至清光祿大夫，移官來潮，占籍澄海蓬州”（饒宗頤《氏族志》手稿本）。

總之潮州林氏不是“唐九牧”之后，便是“宋九牧”的裔派，這是毫無疑義的。因為現(xiàn)今居住潮汕的林姓人，其先祖大部分“遷自莆田”，當(dāng)然有資格把“九牧世家”高鐫門額之上了。九牧墓今尚在，位于莆田紫霄巖山坡，為莆田一著名文物古跡，每年海內(nèi)外人士前往參觀游覽者絡(luò)繹不絕，尤其是祭掃九牧墓之日，林氏子孫更是數(shù)萬人云集于此。